№ 7'03

Денис ЛАПИЦКИЙ

ТРОПА СОЗДАТЕЛЯ

НОВОСТИ ДОМЕНА

ГОСТЕВАЯ КНИГА

XPOHOС

Русское поле:

Бельские просторы

МОЛОКО

РУССКАЯ ЖИЗНЬ

ПОДЪЕМ

СЛОВО

ВЕСТНИК МСПС

"ПОЛДЕНЬ"

Общество друзей Гайто Газданова

Энциклопедия творчества А.Платонова

Мемориальная страница Павла Флоренского

Страница Вадима Кожинова

История науки

История России

Сайт истфака МГУ

Слово о полку Игореве

ГЕОСИНХРОНИЯ

Навигатор Серов пожал плечами. Взгляд его скользил по обзорному экрану. Он понимал не больше, чем руководитель «научников».

На экране, словно тщась разорвать его призрачный объем, полыхало яростное светило. Взметающиеся на десятки, а то и сотни тысяч километров гигантские протуберанцы, червоточины солнечных пятен - местное солнце, звезда G-класса ММГ-5874-альфа, было обычным, ничем не примечательным желтым карликом, коих в Галактике тысячи. Яцек Веревски уже битый час таращился на приборы, но понять причины того, почему Научный Департамент Военно-Космических Сил Империи Земли направил «Магеллан» к этой заштатной звездочке, так и не смог. Возможно, ситуацию разъяснит Сандра Дей О`Коннор, одна из «шишек» Департамента - она должна была связаться с «Магелланом» в ближайшее время.

Сообщение для экипажа научного судна «Магеллан» - а вернее, указание прибыть к звезде ММГ-5874-альфа - поступило на пульт провинциального филиала Департамента вчера вечером. Оно было помечено грифом «срочно», и через два часа «Магеллан» стартовал. Прыжок занял около двадцати часов и по истечении этого времени корабль прибыл в заданный район. Лучи радаров прочесали окружающую область пространства диаметром в 4 миллиарда километров, компьютеры сравнили получаемую информацию с «эталоном» - данными, что были собраны кораблями-разведчиками еще в позапрошлом столетии, но никаких изменений обнаружено не было.

Запищал сигнал вызова, над глазком излучателя оформился экран.

- Здравствуйте, Яцек, - сказала Сандра, появляясь в матовой глубине рабочего поля. Называть сотрудников по именам - такая у нее была привычка.

- Здравствуйте, доктор О`Коннор, - Яцек предпочел соблюсти формальности.

- Приношу свои извинения, - сказала Сандра, - за то, что сразу не объяснила вам всех обстоятельств дела.

- Ничего. Мы уже проделали первый этап исследовательского цикла, - сообщил Яцек.

- Отлично. Но, - Сандра улыбнулась, - как мне представляется, вы не много обнаружили. Так?

- Откровенно говоря - вообще ничего.

- А изменения в движении местных газопылевых облаков?

- Нет, - ответил Веревски. - Хотя к ним мы особенно не приглядывались - какой смысл? Что там может меняться?

- Как ни странно - может. И более того - меняется. Мы опираемся на данные нашего следящего автомата - для вас он сейчас «за» звездой, поэтому вы его пока не видите, но вскоре он появится, - сказала Сандра.

- И что это за данные?

- Очень необычные... Мы подозреваем, что в районе звезды начался этап формирования планет.

- Извините, конечно, но это ерунда, - вспылил Яцек. - Этот процесс занимает миллионы лет - как можно разглядеть его начальный этап? Да здесь даже протопланетным диском не пахнет - звезда бесплодна!

- И тем не менее... Сейчас я вынуждена прервать сеанс, - Сандра бросила взгляд куда-то в сторону, - повторно я свяжусь с вами завтра в полдень. Пока постарайтесь установить контакт с автоматом слежения и изучить флюктуации облаков, хорошо?

- Конечно, - пожал плечами Яцек.

- До завтра.

Экран растаял.

- Бред какой-то, - сказал Веревски, поворачиваясь к навигатору. - Формирование планет, ха!

Внезапно взвыли ревуны, приборы начали выдавать невозможные показания, а потом...

По орбите вокруг ММГ-5874-альфа неторопливо двигалась планета. Корабль «Магеллан» исчез, словно его и не было.

* * *

Восходы на Янусе - потрясающее зрелище. Особенно в период созревания джамхаров - местных фруктовых деревьев, плантации которых занимают большую часть плодородных районов Северного континента планеты. Сейчас как раз настал этот сезон, поэтому Дмитрий Шевцов сидел в раскрытом люке «Ворона», свесив ноги, и смотрел на восток.

Край горизонта медленно алел, наливаясь ярким свечением. Изломанная горная цепь казалась обагренными кровью клыками гигантского чудовища. Свечение на востоке становилось все сильнее, полог ночи, покрывавший землю, отступал, высветляясь. Восходные лучи, словно незримые ластики, стирали с неба тысячи ярких огоньков - отблески множества мелких спутников, образующих свиту планеты Янус. Напряжение достигло пика - и вдруг на небо выкатился ослепительный солнечный диск.

Веер лучей пронизал атмосферу, накрыл джамхаровые плантации - и в ту же секунду словно грянул невиданный салют и над еще темной землей взметнулась вверх радужная туча. Пурпурные, сапфировые, изумрудные точки, беспорядочно кружась, рвались вверх, к восходящему светилу - это созревшие семенные коробочки джамхаров выстрелили запасом семян. Часть радужного облака медленно опускалась на землю, растекаясь по взрыхленной почве, окутывая приземистые деревья, но основная масса семян, имеющих тончайшие «парашютики», уплывала на запад, подхваченная утренним ветерком. Вскоре последние остатки радужного великолепия исчезли, растворились в небесной лазури.

Шевцов сидел, привалившись к боковому срезу люка, наслаждаясь феерическим зрелищем. Внезапно сзади, из глубины корабля, послышался негромкий писк - и тут же на браслете Шевцова вспыхнула рубиновая точка, означавшая, что корабль вызывают по дальней связи. На пульте передатчика мерцал сигнал вызова. Дмитрий провел ладонью над сенсором, с негромким гудением оформился объем рабочего поля. На экране возникло лицо Корнеева.

- Здравствуй, Дима, - поприветствовал Шевцова куратор «Глубокого Поиска». - Хорошо, что я вас застал.

- Сергей Иванович, мы наметили старт на вчерашний вечер, но на маяке ориентации что-то не заладилось, - начал было говорить Шевцов («Ворон», штатный корабль «Глубокого Поиска», уже должен был направляться к Земле), - поэтому мы отложили взлет на сутки...

- Подожди, - Корнеев поднял руку, словно желая прикрыть рот Шевцова ладонью. - Подожди. Это даже хорошо, что вы не улетели. Группа нужнее сейчас именно там, где вы сейчас находитесь, нежели на Земле.

- Почему?

- Возникла одна проблема, - сказал Корнеев. - В провинции Дарет пропал научный корабль «Магеллан».

- В провинции Дарет? - глаза Шевцова полезли на лоб. - Но как? В Центральном Директорате...

Удивление Шевцова было вполне объяснимо. В самом исчезновении научного корабля, как ни ужасно это звучит, нет ничего сверхъестественного. Удивительно было другое - судно исчезло в ЦЕНТРАЛЬНОМ ДИРЕКТОРАТЕ ИМПЕРИИ ЗЕМЛИ. Исчезло в пространстве, которое считается хорошо изученным. Исчезло в пространстве, обживаемом человечеством уже более двух сотен лет. Представить себе это потруднее, чем взрыв буханки хлеба на кухне.

- Вот именно, - сказал Корнеев. - В Центральном Директорате.

- Когда пропал «Магеллан»?

- Вчера вечером - сразу после сеанса связи с Научным Департаментом, - Корнеев куда-то исчез с экрана, потом вновь появился, держа в руке диск памяти. - Включи запись.

Шевцов ткнул в одну из клавиш на пульте, включая режим копирования. Донесенная системой гиперсвязи через бездны пространства информация записывалась базовым интеллектом «Ворона».

- Откуда известно время исчезновения «Магеллана»? И где именно он исчез?

- В районе звезды ММГ-5874-альфа, - сказал Корнеев. - Об исчезновении сообщил местный комплекс солнечного контроля, который почти сразу также вышел из строя.

- А что «Магеллан» вообще делал в районе этой звезды?

- Комплекс контроля - тот самый, который тоже отрубился - зафиксировал какие-то странные флюктуации газопылевых облаков. Поэтому туда и послали «Магеллан».

Компьютер пискнул, сообщая, что запись закончена. Шевцов выщелкнул диск.

- Есть еще какая-нибудь информация?

- Нет, - сказал Корнеев. - Все, чем мы располагаем, теперь у вас.

- Тогда отбой?

- Отбой.

Экран растаял.

«Отлично», - подумал Шевцов. Группа «Глубокий Поиск» только-только сбросила с себя одно сложное дело и собиралась возвращаться на Землю, а тут... Ребята практически настроились на отдых, а теперь придется лететь к какой-то безымянной звезде... Но как все-таки корабль мог бесследно пропасть в самом сердце Империи?

Шевцов вздохнул - разберемся - и пошел будить остальных.

* * *

Привычный толчок обратного перехода, и корабль вышел в обычное пространство в 200 миллионах километров от звезды. Но заметить этот переход не мог никто, потому что «Ворон» был надежно укрыт электронной завесой фантомного режима. Реактор заглушен, большая часть оборудования обесточена, и только оставшиеся приборы, питаемые аккумуляторами, свидетельствуют о том, что корабль жив. Не светятся дюзы, поглотители, скрытые в броне, гасят инфракрасное излучение... Но если возникнет опасность, корабль придет в боевую готовность за считанные секунды, и орудия, утопленные за раскрытыми диафрагмами портов, откроют огонь. А пока «Ворон» медленно плывет в пространстве, и только отблески далекого солнца играют на угольно-черной броне.

На пульте мигнула зеленая лампочка, подтверждающая, что «Ворон» выпустил датчики пассивного слежения. За кораблем двигалась огромная паутина поискового комплекса. Сеть буксируемых датчиков, соединенная с «Вороном» прочнейшим тросом, придавала кораблю некоторое сходство с древним рыболовным траулером, но вылавливал «Ворон» отнюдь не рыбу. Шевцов надеялся «услышать» хотя бы слабый отзвук событий, приведших к исчезновению «Магеллана».

Не зная причин исчезновения корабля, Шевцов - да и все остальные - допускал любую возможность, вплоть до появления «чужих». Последнего, конечно, можно ожидать скорее на Границе, но... Именно из-за полной неясности ситуации Шевцов и предпринял все меры предосторожности.

Теперь остается только ждать, пока датчики соберут информацию и сравнят ее с тем, что уже известно о звезде.

Прошел час. Тишина. Молчат приборы, молчат и люди. Через компьютеры проходит настоящий поток информации, но результатов нет. Никаких.

- Может быть, перейдем в активный режим? - предложил Алексей Холодов, занимавший в группе должность специалиста по картографии, выживанию и системам вооружения. Подобный шаг был сопряжен с немалым риском: если здесь есть кто-то чужой, «Ворон» попадет в неприятную ситуацию. Корабль, ведущий поиск в активном режиме, виден любому как на ладони. Но рискнуть придется - пассивное слежение результатов не дало.

Рука Шевцова уже коснулась было клавиши запуска активных датчиков, но внезапно на пульте вспыхнул рубиновый сигнал тревоги и компьютер выбросил в объем экрана строчку сообщения.

- Концентрация массы, мощное поле тяготения, удаление - 350 миллионов километров, - прочитал Шевцов. - Объект находится по другую сторону звезды.

- Может быть, это местный комплекс слежения? Или «чужой» корабль? - предположил биолог Костенко.

- Ну да, - прервала его Горницкая, ксеноисторик группы. - Ты видишь примерную массу объекта? - Ее палец указал на правый столбец. - Какой, интересно знать, комплекс может весить триллионы тонн?

- Но что это?

- Планета, - пораженно прошептала Орлова, пилот корабля.

- Но в записях сказано, что у звезды нет планет! - возразил Алексей.

- Теперь есть, - Шевцов указал на монитор. На экране была видна маленькая искорка, показавшаяся из-за края солнечного диска. Планета.

* * *

- До сих пор поверить не могу, - сказала Горницкая. - Как может планета возникнуть из ничего?

- Из ничего ничто не происходит, - напомнил Шевцов древнюю истину. - Планета сформировалась из местных газопылевых облаков, то есть обычным путем. Только в миллионы раз быстрее.

- Вообще-то толком еще неизвестно, каким образом формируются планеты, - вмешалась Орлова, - поэтому здесь вряд ли можно говорить о каком-либо «обычном» пути. Формирование планет из газопылевых облаков - не более чем одна из гипотез, пусть и более вероятная, чем все остальные.

- Ну а как, по-твоему, возникла эта планета?

- А это уж я не знаю... Может быть, сама появилась, а может быть, была сотворена...

- Ну вот, - усмехнулась Горницкая. - Осталось только в религию удариться... День первый, день второй... По образу и подобию и все такое...

- Ничего себе, - сказал вдруг Костенко. - Посмотрите, что там происходит!

В объеме экрана красовалась планета. «Ворон» уже несколько часов кружил вокруг нее по орбите, зрелище порядком поднадоело всем, поэтому последнее время никто особенно и не заглядывался на экраны. А зря.

- Ну уж это ни в какие ворота не лезет, - проговорил Алексей, вглядевшись в колонки символов.

Бегущие столбцы показывали основные параметры планетарной атмосферы. Удивление вызывали две цифры - объем водяных паров и процент содержания кислорода. Оба показателя неуклонно росли.

- Может быть, водоросли появились? - неуверенно предположила Елена, хотя прекрасно понимала, что никаким водорослям, в том числе и сине-зеленым, о которых твердят теории происхождения жизни, не под силу генерировать кислород с такой скоростью.

Никто не мог объяснить происходящее. То, что они наблюдали на экранах, никак не укладывалось в традиционные представления о зарождении жизни, да и вообще не вязалось с тем, как человеческая наука представляла первые этапы существования планет. Не было страшных тектонических разломов, чудовищных бурь и прочих катаклизмов. Бело-голубые полотнища молний не лупили в только что народившуюся твердь, волны молодых океанов и морей не захлестывали кипящие оранжево-желтой лавой кратеры вулканов... Оживление планеты протекало быстро и мирно, как будто видеозапись прокручивали на огромной скорости, - и эта быстрота удивляла больше всего. Происходящее было слишком абсурдно, ирреально, фантастично, невозможно...

- Капитан, - окликнул Костенко Дмитрия. - Может быть, высадимся?

- Я и сам думал об этом, - кивнул Шевцов. - Все-таки чудеса не каждый день случаются...

- А стоит ли спешить? - возразила Светлана. - Может быть, подождем научную экспедицию? Вдруг там грунт еще слишком зыбкий, да и вообще... К тому же научной аппаратуры у нас - кот наплакал...

- Да мы ненадолго, - бросился убеждать ее Костенко. - Возьмем несколько проб и образцов и - назад.

- Не знаю, не знаю, - покачала головой Светлана. - Не нравится мне это, ой не нравится…

- Ладно, - решил Шевцов. - Приземляемся на четверть часа, не больше. От корабля далеко не отходим.

- Идет, - Костенко счастливо улыбнулся.

Вскоре «Ворон» нырнул в атмосферу планеты.

* * *

Тяжеловесно качнувшись, «Ворон» утвердился на посадочных опорах, неглубоко ушедших в теплую почву. Корабль совершил посадку поближе к горам, чтобы иметь под собой скальное основание, и надежды оправдались. Тем не менее, не доверяя планете, Светлана не стала полностью отключать посадочные двигатели, и сейчас в темных колодцах дюз теплилось белое пламя, готовое в любой момент вырасти в ослепительные столбы и унести корабль из ненадежного пристанища.

По выдвинувшемуся пандусу Костенко, Шевцов, Холодов и Горницкая спустились на землю. Рубчатые подошвы башмаков скафандров утопали в хрящеватой почве, из-под ног то и дело пробивались на поверхность струйки серого дыма. Картина была жутковатой.

Бесплодная равнина, словно перепаханная многочасовым артобстрелом, торчащие тут и там камни, складывающиеся в длинные гряды, и всюду этот низко стелющийся по земле дым... Тяжелое серое небо, низко нависшее над людьми, высокие ржаво-коричневые скалы, вздымающие клинки своих вершин справа и позади корабля, и укрытое туманом мутно-зеленое блюдо первобытного океана…

Костенко вскрыл контейнер с оборудованием. Из большого цилиндра выпало несколько толстых дисков, похожих на увеличенные таблетки - автоматические анализаторы серии АА50. Вячеслав коснулся кнопки активации, и «таблетки», загудев, разлетелись в разные стороны, собирая информацию.

Тем временем Алексей и Дмитрий установили массивную треногу. На обращенные вертикально вниз стержни направляющих они положили тяжелый полутораметровый цилиндр с заостренной носовой частью, похожий на артиллерийский снаряд. Он медленно опустился по направляющим, уперся в землю... Люди отступили на несколько шагов - сверкнула вспышка и, громыхнув, цилиндр начал зарываться в грунт. Во все стороны полетели фонтаны земли, и через секунду снаряд скрылся во вздрагивающей почве.

Костенко внимательно следил за приборной консолью, на которую выдавалась информация со снаряда - пенетратора. Внезапно почва тяжело содрогнулась, и люди с трудом удержались на ногах.

- Извержение! - раздался из наушников голос Светланы. - Быстро в корабль!

Вершина горы в нескольких километрах к востоку взорвалась, разбрасывая осколки камня. Загрохотал по обшивке корабля дождь лапилли - мелких черных камешков, выброшенных из жерла вулкана чудовищным давлением, вулканические бомбы, оставляя за собой дымные хвосты, вспороли тяжкую пелену облаков, а изломанная вершина, на которой проступили сразу четыре алых пятна кратеров, окуталась быстро увеличивающимся, разбухающим, синевато-серым клубящимся облаком…. Палящая туча! Смесь удушливых газов, вырывающихся из жерла вулкана и убивающая на своем пути все живое... Конечно, в скафандрах люди были надежно укрыты от любой опасности, исходящей от вулкана, - кроме прямого попадания бомбы, - но им все равно стало страшно от созерцания жуткой мощи стихии.

- В корабль! - еще раз кликнула Орлова, хотя это было излишне: все уже и так взбегали вверх по пандусу... Все? Нет, не все! Костенко куда-то подевался!

Светлана треснула ладонью по пульту. Придурок! Она видела яркую точку прямо перед фронтом тучи - этой точкой были выхлопы реактивного ранца Костенко. Зачем его туда понесло?

Дождавшись, пока люди взбегут по пандусу, Светлана запустила двигатели. Взревели генераторы, расплескав выхлопом черный грунт, «Ворон» оторвался от земли и, полыхая дюзами, помчался к вулкану. Бешеный боковой ветер и турбулентные завихрения безжалостно трясли тысячетонный корабль, «Ворон» содрогался, стонали несущие балки и переборки...

Манипулируя двигателями коррекции курса, Светлана подвела окутанный вспышками выхлопов корабль к балансирующей на струях пламени фигурке, открыв боковой люк, подхватила Костенко, как сачок подхватывает рыбку из аквариума, и дала полную тягу. Внезапно раздался громкий удар: в борт «Ворона» врезалась вулканическая бомба - камень размером с быка, покрытый черной чешуей шлаков. Подарок разбушевавшегося вулкана разлетелся вдребезги, а «Ворон», тяжело рыскнув носом, заложил крутой вираж и рванулся вверх, покидая негостеприимную планету.

* * *

- Тебе что, жить надоело? - Шевцов зло посмотрел на Вячеслава. Тот медленно выковыривал себя из скафандра. Броня была обуглена и покрыта копотью.

- Что молчишь? - устало спросила Орлова. У нее до сих пор перед глазами мелькали красные и зеленые круги от пережитого напряжения.

- А что говорить-то? - Костенко посмотрел Шевцову прямо в глаза, так что тот сразу вспомнил тот довольно долгий период «притирки», которым сопровождалось включение Вячеслава в группу «Глубокий Поиск» год назад.

- Почему нарушил приказ? Почему удалился от корабля?

Костенко вертел в руках мобильный терминал, вернее то, что от него осталось. Экран терминала был расколот вдребезги, клавиатура лишилась половины клавиш.

- Если бы терминал уцелел, я бы показал вам запись...

- Какую запись? - поморщился Шевцов.

- Приборы показали аномалию рядом с вулканом, поэтому я и полетел туда.

- Да эта планета - одна сплошная аномалия! Понятно? Откуда тебе знать, что здесь норма? - вспылил Шевцов. - Ты просто придумываешь оправдание своему проступку...

Костенко открыл было рот, намереваясь что-то сказать, и промолчал, взглянув на Шевцова.

- Мне очень неприятно это делать, - сказал тот, - но до окончания экспедиции я налагаю на биолога Вячеслава Костенко арест за нарушение приказа вышестоящего офицера. Он должен находиться в личной каюте вплоть до возвращения в Метрополию. - Шевцов повернулся к остальным. - Никаких контактов с арестованным.

Костенко, демонстративно сцепив руки за спиной, резко развернулся на каблуках и вышел из рубки.

- Дима, а ты не круто берешь? - спросила у Шевцова Елена, когда шаги Костенко затихли в коридоре.

- Нет, - процедил Шевцов. - Любое нарушение приказа должно наказываться. Тем более в том случае, когда неоправданно рискованные действия угрожали жизни остальных членов группы, фактически он заставил Светлану подставить корабль под удар.

- Ну, не знаю, - пожала плечами Елена, отворачиваясь. - Ты ведь знаешь о его одержимости наукой... Он просто не мог упустить такую возможность...

- Какую возможность? - спросил Алексей. - Он ведь так ничего толком и не объяснил. Аномалия какая-то...

- А вы его выслушали? - возмутилась Горницкая. - Ведь нет! Под арест - и весь разговор!

- Ну все, хватит об этом! Может быть, Елена Владимировна, поставите под сомнение мое соответствие занимаемой должности?

- Успокойся, Дима, - ладонь Светланы легла ему на плечо. - Никто и не думает сомневаться в твоей компетентности.

- Просто человек не должен игнорировать приказы... Он уже не гражданский специалист, только почему-то никак не может это запомнить, - сказал Шевцов. Неожиданно запищал передатчик. Кто-то вызывал «Ворона» по каналу гиперсвязи. Светлана включила прием.

- Ну, как ситуация? - спросил Корнеев. - Есть что-нибудь новое?

- Есть, - кивнул Шевцов. Он в нескольких словах изложил Корнееву все вышеописанные события, умолчав, правда, о выходке Вячеслава.

- Да уж, - покачал головой Корнеев. - Дела...

Несколько секунд все молчали.

- Знаете что? - спросил вдруг Корнеев. - У меня для вас новость.

- А именно? - поинтересовался Алексей.

- За прошедшие двое суток возникло еще две планеты.

Все слишком устали и перенервничали, чтобы удивляться, поэтому новость Корнеева восприняли достаточно спокойно. Тот даже слегка расстроился.

- Где они появились? - спросила Орлова.

- Звезда G-класса MMГ-1251-дельта и звезда класса F5 ММГ-6777-лямбда. Насколько я понимаю, та же самая картина - «бесплодная» звезда и резкая концентрация газопылевых облаков.

Светлана, коснувшись клавиши, вызвала карту пространства. Посреди рубки сгустилось пятно темноты, пронизанное яркими булавочными головками звезд. Подчиняясь командам Орловой, компьютер выделил один из участков карты, увеличил. Плотные комки звездных скоплений расширились, раздались, кляксы туманностей заполнили объем переливающимся красноватым туманом. Три звезды, которые теперь стали обладать планетами, вспыхнули пронзительно-яркими огнями.

- Заметили странность? - спросил Корнеев. - Все звезды находятся на одной линии, на одном луче.

- И эта линия упирается, - Алексей коснулся пальцем желтоватой искры, и рядом высветилось название, - в звезду ММГ-7715-тау.

- Верно, - кивнул Корнеев. - К ней сейчас идет «Курчатов», корабль Научного Департамента, но успеет ли он, вот в чем вопрос...

- А мы можем успеть? - спросил Шевцов. - Сколько у нас времени?

- Если планета появится через такой же промежуток времени как и раньше, и если она ВООБЩЕ появится, - оговорился куратор группы, - то у вас есть в запасе часов восемнадцать - девятнадцать. А прыжок займет около пятнадцати часов, может быть чуть больше.

- Приготовиться к старту, - скомандовал Шевцов. - Сергей Иванович, мы вылетаем.

- Отлично, - сказал Корнеев. - Свяжусь с вами попозже.

Четверть часа спустя «Ворон» ушел в прыжок.

* * *

- В спектре звезды - никаких отклонений, - сообщила Светлана, сняв показания с приборов. После того, как стало понятно, что причина странного происшествия с «Магелланом» отнюдь не в кознях неизвестного противника, «Ворон» использовал свою поисковую аппаратуру на всю катушку, не прячась в дебри электронной защиты. Но особой разницы заметно не было: звезда ММГ-7715-тау действительно выглядела на редкость обыденно.

- Интересно, - сказал Шевцов. - Отклонений нет, а потом как шарахнет... Что с местными пылевыми облаками?

- Пока ничего, - отозвался Алексей. - Все в пределах нормы, радары не видят центров роста плотности или чего-нибудь в этом роде...

- Будем ждать, - констатировал Шевцов.

«Ворон» прибыл в нужный район двадцать минут назад и сейчас находился в 150 миллионах километров от звезды. Они ждали. Ждали, пока случится чудо. И оно случилось.

* * *

- Дима, - тревожный голос Светланы ворвался в сознание Шевцова, пробудив его от легкой дремы. - Кажется, началось.

Разлепив веки, Шевцов вперил взгляд в панорамный монитор. Что-то происходило. Радары показывали, что газопылевые облака, неспешно плывущие вокруг звезды, ускорили движение, появились центры концентрации масс... Действительно, началось!

- Полная готовность! - скомандовал Шевцов. - Выпустить зонды!

«Ворон» выстрелил целой очередью зондов слежения, и ртутно-блестящие торпеды, сверкая вспышками дюзного пламени, исчезли в пространстве. Один из экранов разделился на девять квадратов, транслируя изображение с видеодатчиков всех зондов.

- Скорость сближения центров масс - около 200 тысяч километров в секунду, - быстро говорила Елена, озвучивая бегущие по экрану строчки сообщений. - Коллапсирование материи в центре...

- Центр масс приближается к нам! - предупредила Светлана. Действительно, разрастающийся спрут скопления на экране быстро приближался к центральному огоньку, символизирующему «Ворон».

- Нет! - поправил Алексей. - Это нас затягивает в облако!

- Разворот! - Шевцов рванул штурвал, и «Ворон», ревя генераторами, встал на дыбы. Словно преодолевая сильнейшее сопротивление, изрыгая сияющие факелы пламени, корабль развернулся и, дрожа всеми внутренностями, медленно двинулся вперед, прочь из кипящего пылевого ада...

- Мы не выйдем! - голос Светланы перекрыл остервенелый вой генераторов тяги. - Не хватит мощности!

- Срывай блокировки! - заорал Алексей. Но Светлана поступила более решительно: ее ладонь вместо красного рычага сверхнакачки толкнула вперед рукоять экстренного выхода на гиперсвет - и корабль «прыгнул».

Через секунду «Ворон» вышел в обычное пространство на безопасном расстоянии от места катаклизма. Все приникли к приборам.

Не было бешеного водоворота пылевых облаков, не вспухал багровый костер атомного распада в центре сгущения... Маленький коричневый шарик планеты, укрытый пленкой атмосферы, грелся в лучах желтого солнца.

- Четвертая, - негромко сказал Холодов. - Отлично…

Сухо треснул динамик интеркома:

- Что случилось? - осведомился он голосом Костенко. Затем произошло то, чего никто не ожидал.

- Слава, - сказал Шевцов. - Дуй сюда, быстро.

- Я арестован, - ответил биолог. Под внешней холодностью скрывалась некоторая язвительность.

- Арест снят, - поморщился Дмитрий.

Секунду динамик молчал.

- Иду.

Через полминуты Костенко влетел в рубку. Ему в двух словах попытались объяснить что произошло, но Шевцов не дал этого сделать.

- Помнишь, ты говорил о какой-то аномалии на первой планете? - спросил Шевцов у биолога.

- Еще бы, - усмехнулся тот.

- Что за аномалия?

- На глубине около сорока метров детекторы зафиксировали большую массу металла и магнитную активность. Все.

- Ясно, - Шевцов подошел к пульту передатчика и отстучал код вызова. Несколько минут спустя, когда сигнал через сеть ретрансляторов достиг Земли, экран осветился.

- Группа «Глубокий Поиск», кабинет господина Корнеева, - в глубине рабочего поля появилась Инга, секретарша Корнеева. - Здравствуйте, Дмитрий Александрович!

- Здравствуй, Инга. Шеф у себя?

- Да, соединяю.

Экран мигнул.

- Какие новости? - спросил Корнеев.

- Сергей Иванович, у нас есть корабль с геологическим оборудованием рядом с ММГ-5874-альфа? Там, где появилась первая планета?

- Минуту, - Корнеев исчез из поля зрения, а потом вновь появился. - Да, есть. Геологический корабль «Иртыш». Оборудование для глубинного бурения и взрывных работ, пенетрационные блоки - класс «Стандарт-эпсилон».

- То что нужно, - улыбнулся Шевцов. - Вы можете направить его к первой планете?

- Можно... Надо только связаться с Министерством, - пожал плечами куратор. - Но зачем?

- Я думаю, мы нашли «Магеллан», - сказал Шевцов.

Все ахнули.

- Он внутри планеты, - добавил Дмитрий.

* * *

- Я понял, что нас может затянуть в облако, - объяснял Шевцов свою догадку обступившим его людям, - и тогда же подумал: а что если и с «Магелланом» было так? А уж после того, как Слава рассказал про обнаруженную им аномалию, все встало на свои места…

«Ворон» стоял на том же месте, откуда стартовал немногим больше суток назад. Но окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости: горы стали более низкими и покатыми, вспарывавшие небо клинки скал превратились в благообразные, мягких очертаний вершины, вместо бесплодной почвы - жирный, крошащийся в пальцах чернозем...

- Такое впечатление, что здесь прошел миллиард лет, - сказала Елена, внимательно следя за полетом странных перепончатокрылых созданий, кружащих над перистыми верхушками высоких коричневато-зеленых, похожих на пальмы деревьев.

- А то и побольше, - подумав, добавил Костенко. - Интересно, сколько протянет планета при таких темпах изменений? Месяц? Год?

- Скачок изменчивости уже завершился, - повернулась к нему высокая рыжеволосая женщина в униформе сотрудника Научного Департамента ВКСЗ. На нагрудной нашивке виднелось ее имя - Сандра Дей О`Коннор. - В настоящее время мы не фиксируем никаких глобальных изменений.

Костенко задал ей еще какой-то вопрос, потом еще - и вскоре между ними завязался разговор, пересыпанный научной терминологией и не слишком понятный для остальных.

- Ну как? - спросил Шевцов у капитана «Иртыша». - Вы обнаружили аномалию?

Крепко сложенный мужчина кивнул.

- Да. Это на самом деле корабль - мы слышим их аварийный маяк. Мы уже развернули часть оборудования, минут через десять начнем бурение.

- Надеюсь, они живы, - проговорил Шевцов.

- Кто знает? - капитан «Иртыша» философски пожал плечами.

В полукилометре от «Ворона» кипела работа: выгруженные из геологического корабля машины вскрывали грунт, срезали дерн, люди с помощью хитроумных приборов пытались как можно точнее определить место, где лучше начать бурение. Наконец решетчатая ферма вынесла из утробы корабля целую связку длинных и тонких снарядов-пенетраторов. Их разместили на стартовых треногах, и они, фонтанами разбрасывая грунт, с воем ушли в землю... Они доберутся до «Магеллана», а потом, используя пробуренные ими каналы, могучие машины начнут откапывать корабль, волею случая оказавшийся внутри планеты...

Глядя на растущие как на дрожжах горы выброшенной из котлована почвы, Шевцов так и не мог понять, с чем же пришлось столкнуться людям. Словно неведомое могущественное существо сделало несколько шагов по обживаемому человечеством Космосу, и там, где оно ступало, появлялся новый пригодный для жизни мир. Что это было? Странная игра слепых сил природы? Шутка Вселенной? Или то были Его шаги?..

Дмитрия Шевцова, майора Военно-Космических Сил Империи Земли, командира группы «Глубокий Поиск», нельзя было назвать истинно верующим. Но сейчас он запустил руку под клапан расстегнутого из-за жары кителя, и пальцы его нащупали прохладу висящего на шее серебряного крестика...

* * *

Сутки спустя в окрестностях звезды G-класса ММГ-7819-омикрон возникла еще одна планета. Больше подобных сообщений не поступало.

* * *

В 2290 году в издательстве «Грифон» вышел 12-й том энциклопедии «Империка». Одна из статей называется «Объект «Тропа Создателя». Она гласит:

«Объект представляет из себя последовательность из пяти планет, возникших путем одномоментной концентрации газопылевых облаков в окрестностях звезд ММГ- 5874-альфа, ММГ-1251-дельта, ММГ-6777-лямбда, ММГ-7715-тау и ММГ-7819-омикрон (провинции Дарет и Эфора, Империя Земли, Центральный Директорат). Причина формирования планет неизвестна, равно как и причина сверхбыстрого течения эволюционных процессов в первые сутки после возникновения планет (см. статью «Эволюция, ускоренная»). В настоящее время планеты представляют из себя миры с экосистемой, схожей с экосистемой Земли и других кислородных планет. 12 июля 2279 года, после дополнительных наблюдений, Комитетом колониальных владений Империи Земли было принято решение о начале освоения планет».

ПОСЛЕДНИЙ ШАГ

В главном парке столицы было многолюдно - как, впрочем, и всегда по выходным дням. Сотни людей прогуливались по тенистым аллеям, коротали время в небольших кафе на открытом воздухе, детвора с визгом носилась по дорожкам. Временами с севера доносился приглушенный грохот: в космопорте, откуда в небо уходили автоматические грузовозы и челночные корабли, выходных не было. Первые поднимали к висящим за границей атмосферы транспортным кораблям тысячи тонн зерна, фруктов и рыбы - основных предметов экспорта Эвры, вторые доставляли на орбитальную пересадочную станцию покидающих планету туристов или увозили очередную смену рудокопов на рудники в поясе астероидов. Но здесь, на одной из площадок парка, в центре которой высилась простая гранитная стелла, было тихо - стройные ряды вывезенных с Земли голубых елей отгораживали площадку от постороннего шума. Перед гранитной стеллой стояли два человека.

- Деда, - маленький мальчуган лет пяти, в коротких шортиках и цветастой рубашонке, потянул за руку стоящего рядом мужчину. - Деда, а кто это такой?

Палец ребенка указывал на хрустальную глыбу в основании стеллы. Искусно обработанные грани прозрачного камня складывались в изображение человеческого лица.

- Это долгая история, внучек, - помолчав, ответил мужчина.

- Расскажи, деда, - попросил мальчик.

* * *

С мягким толчком, возвестившим об окончании короткого путешествия, челнок воткнулся в шлюз орбитальной станции. Петр Вихров отстегнул привязные ремни, подхватил с пола сумку с обезвоженными рационами и поднялся из кресла. Диафрагма люка открылась, и Петр прошел внутрь спутника. В коротком коридоре он увидел идущего навстречу ему Джейка Айронса.

- Ну, как дела? - спросил Петр. - Все в порядке?

- Конечно, - отозвался Айронс. - Можешь располагаться. Чувствуй себя как дома.

Он попытался обойти Вихрова, но тот удержал его за рукав форменной куртки.

- Подожди, не беги. Забыл, что ли, как вахты сдают?

- Да брось ты! Знаешь ведь, что после меня на спутнике всегда все в ажуре! - взвился Айронс.

- Знаю, знаю, - успокоил его Вихров. - Но порядок есть порядок.

- Ага, - скривился Айронс. - Так и скажи, что не хочешь один оставаться.

- Я и с тобой оставаться не хочу, - парировал Вихров.- Но...

- Порядок есть порядок, - быстро закончил за него Джейк. - Слышал уже. Ладно, пошли. Только побыстрее.

- Да не убежит от тебя твой челнок...

В рубке - практически пустом шарообразном помещении - было тихо, только попискивал компьютер да шуршал климатизатор. Петр положил ладонь на сенсорную панель. С негромким гудением над глазком излучателя оформилось рабочее поле экрана. Посмотрев на высвечиваемые показания и удостоверившись, что все действительно в порядке, Петр повернулся к Айронсу. Тот прямо приплясывал от нетерпения.

- Все, убедился?

- Да.

- Ну, тогда я пошел.

И Джейк ускакал.

- Внизу, кстати, холодно, - крикнул ему вслед Петр.

Через пару минут - Петр видел это на экране - челнок отстыковался и устремился вниз, к дымчатому шару Эвры.

- Мозг? - обратился Петр к компьютеру спутника.

-Да, Петр?

- Я принимаю контроль.

- Подтверждаю. Функции управления спутником обеспечения «Энерго» переданы пилоту-контролеру.

* * *

Спутник обеспечения «Энерго» - это металлическая сфера диаметром тридцать метров. Он практически гладкий - из полированной обшивки выступает лишь стыковочный узел и блок передачи энергии. Кроме того, к спутнику присоединено сферическое хранилище активного вещества.

Задача спутника - энергоснабжение колонии на недавно открытой планете Эвра. Людей там сейчас проживает немного - всего около двух тысяч, и поэтому на планете пока нет стандартного наземного энергокомплекса. Его функции и выполняет спутник. Когда население колонии вырастет - а в течение ближайших двух лет на Эвру должно прибыть около одного миллиона переселенцев с планет Центрального Директората Империи, - в скальных породах материка выжгут котлован, где разместят типовой энергокомплекс «Квазар». А спутник подцепят на экспедиционный крейсер и перебросят в следующий сектор, для снабжения другого человеческого поселения.

Спутники серии «Энерго» оснащены довольно необычно. Вместо огромного множества различных кресел, рабочих столов и прочих предметов обихода, которые большую часть времени никому не нужны, а значит, просто занимают место, в этих спутниках применена технология пластической деформации, изобретенная лет двадцать назад. Она позволяет «варьировать пространственно-объемные конфигурации квазибиологического пластического слоя» - попросту говоря, выращивать из «размазанного» по всем помещениям того самого пластического слоя необходимые предметы и возвращать их в инертное состояние по мере исчезновения потребности в них. Помимо всего прочего, слой очищает воду и регенерирует воздух, поэтому пилот-контролер нуждается только в продовольствии, которое и привозит с собой. Вся схема действует с точностью хорошо отлаженного механизма и еще никогда не подводила.

* * *

На шестой день дежурства Петра разбудил гудок коммуникатора. Продрав глаза, он провел ладонью над сенсором. С гудением раскрылся объем экрана, из которого на Вихрова смотрел Гектор Вальдхайм, начальник поселения.

- Уже проснулись?

- Да, господин директор, - подавив зевок, ответил Петр. - Что-нибудь случилось?

Звонок директора колонии - само по себе событие неординарное, а уж в пять утра...

- Да, - не стал кривить душой Вальдхайм. - Можно сказать и так.

Петр ждал продолжения. И оно последовало.

- Дело в том, что к планете приближается метеорный поток. Как сказано в предупреждении, он в основном состоит из пыли, а она спутнику не страшна. Но могут попасться и более крупные включения. Нас очень поздно предупредили - сам понимаешь, в нашем распоряжении всего один астрокомплекс, а система толком не исследована...

- Понятно. Когда подойдет поток?

- Через сутки. Он невелик, и прохождение его займет от четырех до шести часов.

- Вы можете меня эвакуировать? - спросил Петр после небольшой паузы.

- Нет, - покачал головой Вальдхайм. - В этом-то и вся загвоздка. Сейчас на планете снежная буря, скорость ветра - около ста метров в секунду, при порывах вдвое выше. Сам понимаешь, в таких условиях наши челноки не то что запускать - из ангаров выводить невозможно. Так что...

- Одним словом, я должен остаться на спутнике?

- Боюсь, что так. Другого выхода нет. Извини, Петр, но мы ничего не можем сделать.

- Понятно... Ну что ж, как-нибудь пересижу, - скупо улыбнулся Петр.

- Мы будем молиться за тебя, - сказал Вальдхайм. Экран растаял.

Петр уселся на кровать. Веселенькое дельце. Переждать пылевой поток на спутнике, из всей защиты на котором - только пленочный скафандр с ресурсом в пять часов, как раз таким, какой нужен для того, чтобы дождаться спасательного челнока. Только если спутник прошибет метеоритом, то помощи не будет ни через пять часов, ни через пятьдесят. Петр чувствовал себя скверно - фактически его жизнь висела сейчас на волоске, зависела от слепого случая, а он всегда предпочитал сам решать свою судьбу.

Сутки прошли незаметно. То есть сначала Петр суетился и пытался что-то сделать, но потом понял, что действия, которые он может предпринять для своего спасения, крайне ограничены, и успокоился.

За энергоблок он не беспокоился - все-таки приближался не крупный метеорит, а столкновение с метеором защитный кожух реактора выдержит. Петр натянул скафандр и уселся в выращенное из пола кресло. На экране россыпь красноватых искорок - так на радаре выглядел метеорный поток - почти приблизилась к яркой зеленой точке спутника. Через несколько секунд «Энерго» был окружен мигающими огоньками. Прохождение началось.

* * *

Наверное, это были самые длинные часы в его жизни. Секунды сочились еле-еле, подобно соку из незрелых плодов, минуты казались годами, час означал примерно то же, что и вечность... И в течение всего этого времени Вихрова не отпускало сильнейшее внутреннее напряжение - казалось, вот-вот раздастся звук удара, в обшивке, словно рана, вскроется пробоина, которую пластический слой не сможет зарастить, и через нее вольется смерть... Потом пришла еще более «оптимистическая» мысль: хорошо, что его найдут в скафандре, а не в виде обугленных от космического холода ошметков. Ему приходилось - слава Создателю, всего однажды - видеть, что делает с человеком взрывная декомпрессия...

Когда красная табличка на экране сменилась зеленой, Петр не поверил своим глазам. Это означало... означало, что поток прошел! И ни один сколько-нибудь крупный метеор не задел обшивки. Опасность миновала!

Выждав для верности еще минут десять, Петр наконец поднялся из кресла, потянулся, расправляя затекшие мышцы. Подошел к круглому иллюминатору, посмотрел вниз, на Эвру. Глубоко внизу то и дело вспыхивали яркие росчерки - последние метеоры входили в атмосферу планеты, сгорая в верхних слоях.

- Мозг? Начинай разгон реактора.

- Принято. До активации 10 секунд. Девять… восемь… семь… шесть… пять…

И в этот момент спутник сотряс страшный удар.

* * *

Первое, что увидел Петр, когда очнулся, - тревожный красный транспарант в объеме экрана. Надпись гласила:

- Процедура разгона реактора прервана. Активное вещество в системе снабжения отсутствует.

- Мозг, что это значит? - крикнул Петр. - Танк не подключен?

- Танк с веществом не обнаружен, - сухо сообщил компьютер.

- Твою... Включи круговой обзор!

Экран мигнул и показал картину окружающего пространства. Петр выматерился. Блестящая сфера танка медленно удалялась от спутника, из оборванной трубы голубоватыми ледышками выплескивалось активное вещество. Танк падал на планету, рассеивая реакторное топливо. Несколько месяцев на Эвре будут невероятно красивые закаты…

- Отмечено попадание высокоскоростного метеора массой… - заговорил компьютер.

- Пес с ней, с массой, - прервал его Петр. - Сколько активного вещества мы имеем?

- Активное вещество отсутствует, - повторил Мозг.

Передатчик запищал, и Петр переключился.

- Все в порядке, Петр? - обеспокоенно спросил Вальдхайм. - Почему не подается энергия?

- Энергии не будет, - сказал Петр после короткой паузы. - Как сказать, даже не представляю... В общем... Мы потеряли танк с активным веществом.

- О Господи, - пробормотал Вальдхайм. - Не может быть...

Потеря активного вещества означала потерю энергии. Реактор спутника фактически остался без топлива, а значит, на приемную антенну колонии с орбиты не поступит ни эрга. Колония оказывалась предоставленной самой себе - а это в условиях снежной бури и сорокаградусных морозов было равносильно смерти. Резервные аккумуляторы протянут от силы часов двенадцать, после чего две тысячи человек замерзнут насмерть.

- Что будем делать? - наконец спросил директор.

- Не имею ни малейшего представления, - сумрачно ответил Петр.

Еще минута прошла в молчании, а в головах людей - двух людей, которые знали о нависшей угрозе, - шла лихорадочная работа.

- Вот что, - сказал Вихров. - На спутнике осталось несколько резервных аккумуляторов, их мощности хватит для того, чтобы подать сигнал «SOS».

- Хорошо, - кивнул Вальдхайм. - Я попытаюсь изыскать резервы здесь, внизу. Я свяжусь с тобой через 12 часов.

Экран рассыпался цветными искрами.

- Мозг?

- Да?

- Отключи все, что не связано с системой жизнеобеспечения и снизь энергопотребление до минимума.

- Принято.

- И еще. Подготовь к работе комплекс связи. Дай сигнал о помощи.

- Выполняю.

Вскоре спутник погрузился во тьму, лишь в контрольной рубке неярко тлели лампы и светился монитор. В самой верхней точке спутника открылась ирисовая диафрагма, и оттуда, расправляя сочленения, выплыл ажурный зонтик антенны.

Петр видел, как цифры на указателе энергорезерва стали уменьшаться. Он прекрасно понимал, что особых надежд питать не стоит. Сам по себе сигнал может быть принят даже в Метрополии, на Земле. Дело не в этом. Эвра находится далеко от всех освоенных районов, поэтому помощь с других миров вряд ли подоспеет вовремя. Вся надежда только на корабли, которые могут оказаться поблизости.

* * *

Чтобы сэкономить энергию, Вальдхайм даже не стал пускать видеоряд при выходе на связь.

- Какие новости, Петр? - в его голосе слышалась надежда.

- Отозвались две ближайшие колонии - Далира и Марус и два корабля.

- Расстояние? Они успеют?

- Сомневаюсь. От Далиры до нас восемь суток хода, от Маруса - одиннадцать. Но спасатели уже стартовали. Что касается кораблей... Супертанкер Х25 принял сигнал, но сообщает, что не сможет помочь. Они сами терпят бедствие - у них отказали двигатели ориентации.

- А второе судно?

- Второе... - Петр хмыкнул. - Это боевой корабль оанов. Их крейсер находится в 18 часах хода от нас, но вы же их знаете...

- То есть надеяться нам не на что?

- Мне кажется, да.

- Значит, колония погибнет... Температура в зданиях уже упала до пяти градусов, люди проявляют беспокойство... Проклятье! Даже костры развести не из чего, везде этот негорючий пластик...

- Может быть, я разряжу на антенну свои аккумуляторы? Правда, они почти «сухие»...

- И на сколько хватит этой энергии? На час? На два? Да она вся рассеется в атмосфере... Чертовы оаны! - внезапно воскликнул Вальдхайм. Даже не видя его лица, Петр чувствовал, что директор едва сдерживает слезы. - Чертовы оаны! Могут спасти две тысячи человек, но не пошевельнут и пальцем... Ладно, - оборвал директор сам себя. - Будем беречь энергию. Связь еще через 12

часов. Если будет с кем говорить...

Динамики пискнули, отключаясь.

«Оаны действительно поступают подло», - подумал Петр. Хотя... Что мы знаем об оанах? Это древняя раса, владения которой простираются на сотни световых лет. Люди вышли на контакт с ними около двух десятилетий назад, но дальше первичных переговоров так и не продвинулись. Никто из людей не мог похвастаться тем, что был на планетах оанов: это чрезвычайно замкнутая раса.

Внезапно Петр подпрыгнул в кресле. Дурак! Как же он раньше не догадался! Реактор-то ведь практически «всеядный» - ему все равно что перерабатывать!

-Мозг?

-Да, Петр.

- Каков необходимый объем топлива для снабжения колонии в течение 10 суток?

- 3,2 килограмма активного вещества.

- А если воспользоваться обычной материей?

- 75 килограммов.

Ого! Весь запал Вихрова исчез быстрее, чем появился. 75 килограммов! Где же взять столько вещей? Петр почесал в затылке и начал «инвентаризацию».

Через час стало ясно, что даже если скормить реактору все, от скафандра до зубной пасты, то это составит всего около 20 килограммов. А что если... Петр отдал команду, и пластический слой начал вспухать пузырем. Он становился все больше и больше, пока наконец метрового диаметра шар, похожий на огромное яблоко, не повис на толстом «хвостике». Дальше дело не пошло.

- Можно ли отделить часть пластического слоя от основной массы?

- Только с помощью плазменного резака, - ответил компьютер.

В принципе, это не было тайной для Вихрова. Он прекрасно знал, что параметры и направления роста квазибиологического покрытия закладываются в псевдогеномах, и нужда в обработке практически отсутствует. Его можно жечь, поливать кислотой, резать ножом - покрытию ничего не страшно. Но сейчас Петр проклинал это достижение.

Набухший пузырь, подрагивая, пошел волнами и медленно слился со стеной, исчезая - и вместе с ним исчезала надежда на то, что выход найдется. Петр со злостью пнул сваленную на полу жалкую кучку вещей, уселся в кресло, а далеко внизу погибала колония.

Когда прошло 12 часов, динамик сухо щелкнул.

- Температура внутри купола уже минус 10, - без предисловия, усталым голосом сообщил Вальдхайм. - Сорок человек, пытавшихся заблокировать входы, получили обморожения.

Он сделал паузу.

- Самое странное, что я даже не понимаю, зачем говорю это тебе, Петр... Я знаю, что ты ничего не можешь сделать, но... Господи, как мне тяжело сейчас. Я не могу сказать людям ничего, чтобы вдохнуть в них надежду. И дети, дети... Господи, что же делать...

В голосе Гектора слышалось отчаяние. Петр не хотел бы сейчас оказаться на его месте. Видеть тысячи устремленных на тебя глаз - и знать, что не в твоих силах помочь им... Петр представил себе, как люди сидят, закутавшись в одеяла, и ждут, когда из обогревателей польется теплый воздух, как матери прижимают к груди детей, пытаясь спасти их от холода и передать им толику тепла - тепла, что стало дороже золота; как замерзают в своих кроватках восемь младенцев - первое пополнение колонии. Первое пополнение, которое может стать последним.

Внезапно Петр понял, что выход есть. Именно мысль о детских жизнях, висящих на волоске, подвигла его на это. Что ж, реактору нужны 75 килограммов - он даст ему эти проклятые килограммы.

- Гектор, - окликнул директора Петр.

-Что?

- Готовьте антенну. Энергия будет через несколько минут.

- Но... каким образом? Как?

- Не заставляйте меня объяснять. Если я начну обдумывать это, у меня не хватит духу решиться.

- Петр, что ты задумал?

- Прощайте, - глухо сказал Вихров и отключил коммуникатор.

Спустившись в силовой отсек, Петр прислонился лбом к холодной реакторной крышке. Пройдет всего несколько минут, в недрах спутника забьется атомное сердце, вспыхнет всепожирающее пламя и, обратившись в тонкую лучевую спицу, помчится вниз, к приемной антенне. По опустевшим венам кабелей польется поток электрической крови, давая людям свет и тепло.

- Мозг, подготовь реактор к активации и... возьми управление на себя.

- Принято.

На душе вдруг стало покойно и светло. Как будто бы вся прежняя жизнь была всего лишь подготовкой к этому последнему шагу. Что ж... Он всегда сам решал свою судьбу.

Крышка приемной камеры реактора закрылась за ним. Послышался тонкий писк, перешедший в негромкое гудение. Петр судорожно сглотнул и закрыл глаза.

И даже сквозь сомкнутые веки увидел ослепительный свет.

* * *

Над парком уже сгустились сумерки, когда мужчина закончил рассказ. На западе падало за горизонт багровеющее светило, на востоке уже появились серебристые серпики взошедших лун. Тонкие штрихи облаков рассекали темнеющее небо.

По щекам мальчика текли слезы, хрустальными шариками срываясь в траву.

- Дедушка, - спросил он. - А потом что было?

- Потом люди радовались, восторженно кричали, обнимались... И только Гектор Вальдхайм, директор колонии, знавший о цене, которую пришлось заплатить за спасение, плакал в своем кабинете... А еще через несколько часов на орбите появился корабль.

- Но дедушка... Ведь спасатели не могли успеть, - удивился мальчик.

- Это были оаны. Они все же решились прийти на помощь. И знаешь что? Именно после того, как они узнали, на какие жертвы способны пойти люди ради друг друга, они решили пойти на контакт с человечеством.

- Но значит, он пожертвовал собой зря? - спросил мальчик, указывая на памятник. - Он ведь мог подождать еще немного, а вместо этого умер напрасно?

Мужчина посмотрел мальчику в глаза.

- А разве подвиг может быть напрасным?

Мальчик задумался.

- Нет, дедушка, - наконец ответил он.

Запищал сигнал вызова. Мужчина нажал кнопку на браслете связи.

- Гектор, где вы пропадаете? - раздался женский голос. - Петруше уже давно пора спать...

- Идем, идем, - проворчал мужчина и потянул мальчика за руку. - Бабушка нас уже заждалась...

Они направились к выходу.

А позади них в неярком свете лун, плывущих в темном небе, мягко искрился памятник - и казалось, что Петр Вихров улыбается, глядя из глубины хрусталя на спасенных им людей.

© "БЕЛЬСКИЕ ПРОСТОРЫ", 2003

WEB-редактор Вячеслав Румянцев